林牧双案首的名头，在院试考生中既是光环，也是巨大的压力。不知多少人摩拳擦掌，想要将他拉下马来。李修文兄弟的活动似乎更加频繁，市井间关于林牧的流言也并未完全平息，只是换了些更隐晦的说法。林牧对此一概不理，只埋头于书山题海。

他将周文渊所赠书籍中关于历代典章制度、官员铨选、财政税收、边防军务的部分，与韩庸所赠的史鉴和北疆资料相互印证，结合赵岩南下掀起的“财赋清查”风波，以及陈大福用命换来的黑暗记忆，对朝政时局的理解越发透彻。他不再仅仅满足于提出“清源塞漏”这样的宏观主张，而是开始深入思考具体的制度设计、执行难点、利益博弈以及可能的妥协方案。这些思考并未诉诸笔墨，却让他腹中气象渐成。

六月底，朝廷邸报传来消息，赵岩已抵达江州，雷厉风行，连续彻查了江州漕运分司和两处盐场，罢黜、锁拿官吏二十余人，查封账册物资无数，震动东南。汴京城内，与之相关的流言蜚语、惊恐不安的情绪更加明显。有消息说，户部钱侍郎告病数日，闭门谢客。而“快活林”赌坊，似乎也安静了不少，但那种安静，更像是暴风雨前的压抑。

林牧通过胡管事暗中传递的零碎信息得知，“过山虎”等人与那位李仓曹的密会愈加频繁，似乎在筹划着什么。胡管事提醒他，院试期间人多眼杂，务必加倍小心。

七月初，院试考期临近。提学官已抵达汴京，入住贡院。今年主持江州院试的提学官，是翰林院侍讲学士、以学问渊博和作风严谨著称的陆明渊陆大人。消息传出，考生们又是期待又是紧张。

七月初五，院试报名。林牧再次前往府学礼房办理手续，领取考牌。场面依旧喧嚣，但林牧能感觉到，落在他身上的目光，比府试时更加复杂，有钦佩，有嫉妒，有审视，也有几道说不清道不明的阴冷。他看到李修远也来了，远远地瞥了他一眼，眼神躲闪。李修文并未出现。

领到的考牌是“丙寅字第九号”，一个不错的号舍位置。林牧平静地将考牌收好，转身离开。

七月初八，院试第一场，正试日。

天未亮，贡院外已灯火通明，人头攒动。数千名经过县试、府试层层筛选的学子汇聚于此，争夺那有限的廪生名额。气氛庄严肃杀，比之前两试更甚。巡考的兵丁盔甲鲜明，刀枪闪亮；考官、书吏面色冷峻，一丝不苟。

林牧依旧是那身半旧的靛蓝襕衫，提着考篮，安静地排在队伍中。母亲和周伯坚持要来送考，被他劝住了，只让张掌柜陪同。张掌柜站在不远处，朝他挥了挥拳头，脸上是满满的鼓励。

验牌、搜检、入场。贡院内的号舍更加高大整齐，但也更加冰冷。丙寅九号，位置靠前，光线尚可。林牧放下考篮，有条不紊地摆放好笔墨纸砚，然后闭目静坐，等待发卷。

辰时正，三声号炮响过，试卷发下。院试首场考经义、论、判，重在对儒家经典的理解、阐发以及政务判断能力。

经义题两道，皆出自《礼记》，一道论“大同”，一道论“礼之用”。题目中正平和，但需引经据典，阐发精微。林牧收敛心神，将数月苦读所思所悟，结合对“清源固本”、“吏治人心”的现实思考，以平实而深邃的笔触，融入经义阐释之中，文章醇厚扎实，不尚奇巧，却自有一股沉潜的力量。

论题是：“论历代变法得失，以史为鉴，可明何道？” 此题极大，极易空泛。林牧没有泛泛而谈，而是抓住“变法”的核心矛盾——“法”与“人”、“利”与“弊”、“变”与“稳”的关系展开。他援引商鞅、王安石等变法得失，指出变法之难，难在触动既得利益，难在用人得失，难在民心向背。最后归结为：“故变法之道，不在法之新旧，而在行之得人、利之普惠、心之凝聚。若无此三者，纵有良法，亦难善终；若得此三者，虽旧法亦可渐臻至善。” 将“变法”的讨论，巧妙引导至“吏治”与“民心”的根本问题上，与他一贯主张隐隐相合，却又更显老成持重。

判词题是模拟地方刑名案件，考察律法运用和情理权衡。林牧依据《大景律》条文，结合案情，判得公允明晰，无懈可击。

首场考毕，林牧自觉发挥平稳，无甚差错，也无惊艳之处。这或许正是他想要的效果——在双案首的巨大关注下，平稳过关即是胜利，不必刻意求险求奇。

出场时，天色已近黄昏。张掌柜等在门外，见他面色平静，也放下心来，没有多问，只递上一壶温水。

随后的第二场考诗赋、杂文，第三场考策问。林牧皆沉稳应对。诗赋中规中矩，显才学而不炫技；杂文议论风发，但紧扣圣人之道；最关键的第三场策问，题目果然涉及当前时局：

“问：今北疆未靖，东南清查，国用浩繁。或言当行节俭，与民休息；或言当开财源，富国强兵。二者似相悖，然皆为国谋。当如何权衡取舍，以定国策？”

题目直指朝廷当前面临的财政困境与战略抉择，与林牧府试策论一脉相承，但角度更高，更考验全局把握和战略眼光。

林牧审题良久，提笔写下标题：“《固本节用，蓄力待时策》”。

他开篇点明：“节俭与开源，非悖论也，乃一体两面，因时而异，各有侧重。” 接着分三层论述：

一论“固本节用”：“国用浩繁，首在节流。然节流非克扣官吏薪俸、削减边军粮饷，此乃动摇根本。当节者，宫廷冗费、衙门浮支、工程虚耗、以及贪墨中饱之巨款。若能澄清吏治，严惩贪蠹，则岁省之银，何止百万？此乃不伤民力、不动国本之节用，是为‘固本’。”

二论“开源自强”：“然仅节流不足以应北疆之急、东南之变。开源之道，不在加赋于民，而在兴利除弊。可整顿漕运盐铁，使利归国库；可鼓励工商通海，增关市之税；可兴修水利、推广农技，夯实根基。尤需者，开‘人才’之源、‘军械’之利，此乃长远自强之本。”

三论“权衡取舍”：“当今之要，在于‘蓄力’。北疆之势，宜守不宜急攻；东南之察，宜稳不宜激变。故当以‘固本节用’为先，肃清内弊，蓄积钱粮；同时稳步‘开源’，培植国力。待内政清明，府库渐充，军械精良，将士用命，则或战或抚，或革或兴，主动权在我。若舍本逐末，或空谈节用而忽视开源，或急于开源而耗尽民力，皆非善策。”

最后总结：“故曰：节俭以固本，开源以自强，二者相辅，重在蓄力待时。朝廷但能持此中道，擢用清正干练之臣，严明法度，持之以恒，则北疆可安，东南可治，国用可足，盛世可期。”

这篇策论，既延续了他“清源固本”的核心思想，又针对当前具体困境提出了“蓄力待时”的务实战略，将“节俭”与“开源”的矛盾统一于“固本自强、因时制宜”的大框架下，逻辑严密，视野开阔，既展现了经世之才，又保持了政治上的稳健，堪称他备考以来的集大成之作。

写完最后一个字，林牧搁笔，长长舒了一口气。三场院试，至此结束。无论结果如何，他已倾尽全力，对得起自己的努力，也对得起那些期许的目光。

走出贡院时，已是七月十一的下午。阳光依旧炽烈，但林牧心中却一片澄明。他知道，接下来又是一段漫长的等待。而等待期间，汴京城因赵岩清查而起的暗流，恐怕会更加汹涌。"